Zola entfaltet im Roman das raue Herz der Eisenbahn, wo Leidenschaft, Betrug und Schicksal in einer düsteren Landschaft aufeinandertreffen; die Erzählung verwebt menschliche Schwächen mit dem mechanischen Rhythmus des Zuges und schafft ein eindringliches Porträt von Verlangen und sozialer Kälte.